Les historiens découpent l'histoire selon les types de cultures spécifiques liées à des périodes plus ou moins précises dans le temps. Aucune période ne commence à une année et à une date précises, mais chacune correspond à des tranches globales de siècles ou de décénnies dans certains cas. Plus on recule dans le temps, plus la détermination précise d'une période devient difficile, ainsi le néolithique pourra être défini à plus ou moins quelques siècles près, alors que le Bas-Empire romain pourra se dater à une année près. De plus, certaines périodes commencent à des dates différentes dans des régions différentes (ex : l'âge du fer en Scandinavie ne commence que vers le III° siècle ap. JC).
A toutes fins utiles, voici un petit rappel de chronologie historique concernant l'Europe occidentale :